第二章 伏击

一轮夕阳挂在天边。
时近傍晚，倦鸟知归，宽敞的官道上行人寥寥。
一阵快马急驰的奔腾声忽地从远方响起，蹄音如雷，转眼便到了跟前。道旁的路人还来不及看个究竟，就见几匹骏马狂飙而过。
大道上烟尘滚滚，依稀只见马背上几人俱是身着黑衣，腰系红巾，那鲜艳的红色仿佛风中燃起的烈焰，张扬肆虐，转瞬即逝。
风中忽闻女子爽朗的笑声，“二哥，你若再不抓紧，可要输给宫城啦。”
话音甫落，一个男人的声音响起，“那小子一心想在你面前露脸，我便让他赢一次又有何妨！”
此话一出，原本领先两人半个马身的骑士忽地回头，“三井寿，有本事就追上我试试！空口白牙说什么大话！”
“嗬哟，没大没小，我几时准你叫我全名啦？”三井说着一鞭挥出，直击宫城后腰。
宫城腰身一拧，左手疾翻，将三井的鞭梢抓在手中。
“暗中偷袭，算什么好汉？”
“呸，有哪次打架你不是吐口水吐得我全身都是？”
“你还扔石子扔得我满头是包呢！”
“你当我是樱木那只猴子吗？”
“你要不要吱一声来听听！”
两人掌心用力，各自扯住马鞭一端，口中还不忘了互相讥讽，策马的速度渐渐放缓下来。
宫城刚说了几句，忽然省起心仪之人就在一旁，转眼瞧见女子似笑非笑的神情，面上一红，“阿彩，你你你别听三井乱讲，这都是小时候的事情……”
“哎哎哎，彩子在山上的时日不比你短，你当她没见过咱们兄弟阋墙？”三井一把抽回马鞭，数落道，“说你不解风情还真没冤枉，你只顾着讨彩子欢喜，一心要与我争胜，可这女孩儿家的心事说给你听你也不懂。若真想讨人开心，便该不计得失让出第一的位置，谁像你没头没脑跑那么快，把喜欢的人甩在身后成何体统？”
他一番话说得宫城面红耳赤，待要反驳，就听跟在一旁的彩子轻笑一声，“二哥，你这样说可就不中听啦。”
她生就美貌动人，此刻秀目微挑，生生多出几分不输男儿的豪气，夕阳照在她红润的面颊上，更显明艳非凡，直把宫城看得快痴了。
彩子目注二人，缓缓道：“我倒要看看，凭我的本事，能不能抢得了这第一。”说完，双腿一夹马腹，奔了出去。
宫城与三井俱是一愣，宫城待要拨马去追，想起三井方才的话，不免踌躇。此时只听彩子的声音随风传来，“宫城，你若敢相让，我便……”
便怎样已听不明白，但只这半句便让宫城汗如雨下，哪里还敢再想其他，赶紧驱马跟上。被晾在一旁的三井咂咂舌，暗道果真唯女子与小人难养也，当下不敢怠慢，快马加鞭，紧紧尾随那两人追去。
他们三人骑的都是百里挑一的好马，不过盏茶功夫就奔出十几里地。
宫城渐渐追上彩子，与她并辔而驰，三井起步较晚，落后两个马身。
宫城急于向彩子分辩，顾不得一张口便灌进嘴里的疾风，大声道：“阿彩，我没那个意思，我没、没轻视过你！来时三井提议赛马，你知道的，我只想赢他，没想过你……唉，不对，我是说，我想你开心，不是用这个法子，唉，也不对……”
他拉拉杂杂说了一通，断断续续传到后面的三井耳里，听得后者大摇其头。
宫城自己也觉不妥，他在彩子跟前手足无措惯了，罗罗嗦嗦半天，终于停下话来偷眼去瞧彩子的面容。
却见彩子伏在马背，嘴角噙了抹似嗔非嗔、似喜非喜的浅浅笑意。
宫城心神恍惚，忘了仍在急驰之中，策马向彩子靠近了些。
彩子瞪他一眼，“傻子，不要命了么？”伸手一拽缰绳，跨下骏马与主人心意相通，狂奔之势立减。
彩子落后等三井跟上，回眸朝他笑道：“二哥，这次是你输啦。”
眼看宫城拨马奔回，三井叹息，“你们联手算计我，这个赌局不公平。”
“兄者为尊，二哥怎好在我们面前耍赖？”
三井挥挥鞭子，“耍没耍赖我不知道，我只知道输的人不是我。”
“什么意思？”
三井朝他们来时的方向一指，“你们莫要忘了，咱们的小师弟还在后面。”
彩子与宫城互看一眼，忽然醒悟，“流川！”
三井抚掌笑道：“正是。我们四人一道上路，方才提出赛马时，那小子连半个‘不’字也没说，如今他迟迟未到，你们说他是不是名副其实的输家？”
宫城看不惯他胸有成竹的模样，讥道：“流川只对武艺有兴趣，你说赛马，恐怕他连半个字也没听进去才是真的。”
“哼，兄者为尊，我说他输了便是输了。”
眼见这二人又要掰起来，彩子出声打断：“流川骑的枣骝马脚程极快，要不了多久就能赶上，只是我怕他又一路瞌睡，不知要走到何年何月，你们且在这儿等会儿，我回去看看。”
“不必，赤木他们还在城里等着，你和宫城快去与他们会合，我去接流川那小子。”
三井说完一拨马头，往来时的路上奔去。
他有心让宫城彩子二人独处，宫城懵懵懂懂，明知这是难得的机会，却不知如何才算进退得当，望着彩子不禁又脸红起来。
彩子心中叹息，只不知眼前这人一见自己就脸红的毛病到底几时才能改过。
两人心中各自转着念头，一时竟然无话，只放松了缰绳，任马儿徐徐前行。
官道两旁林木扶疏，晚风吹过枝头，沙沙作响。落日的嫣红深深浅浅涂了一地，仿佛在前方铺起一层柔软的毛毡，答答的马蹄有一下没一下轻敲在耳畔，引起多情儿女多少遐思。
行了片刻，宫城总算将满腹情话收拾妥当，正待向彩子开口，忽闻道旁传来叱喝之声，似有人在林中动武。
这下纵有万般旖旎风情也被金戈之声冲得零散。宫城暗叫一声晦气，勒马停步。
只听金铁交鸣声一阵紧过一阵，不似寻常路匪抢劫，反像两方人马激斗正酣。宫城本是习武之人，听得林中动静越来越大，不免动了好奇之心。
“我去看看。”说完，他出掌往鞍上一按，借力腾起，轻飘飘落入道旁草丛。
这方刚刚站稳，就觉耳后生风，彩子抢到他身边，低声道：“咱们一块儿去。”

且不论宫城心头如何感动，两人施展身形，很快进入林间。
前方一辆马车翻倒在地，车夫的尸首横卧在旁。
一名锦衣人被八个蒙面人围在当中，任他左冲右突，始终无法突破蒙面人结成的阵式。
宫城在旁瞧得仔细，只见锦衣人每每快要闯出重围，蒙面人手中便忽然张开一张巨网，朝他迎头撒下。
巨网在落日下闪着蓝汪汪的寒光，每一根网丝犹如刀锋锐利，锦衣人好几次不慎触及，幸好一沾即退，不曾伤及皮肉，但全身衣裳已被割出深深浅浅的口子。
彩子生性嫉恶如仇，见锦衣人寡不敌众，心下便有相助之意，再看蒙面人手中拿的是淬毒的刀网，恨他们出手毒辣，不及向宫城知会，人已纵身而出。
“以多欺少，好不要脸！”
清叱声中，她伸手往腰间一抹，一柄冷森森的雪牙刀应声出鞘。
宫城怕她吃亏，赶紧拔刀跟上。
他二人系出同门，配合极为娴熟，此时一左一右，犹如两只玄鸟飞临半空，劈头便往蒙面人身上斩去。
这下变故来得突然，蒙面人猝不及防，登时便有两人中招倒地。
其余六人阵脚大乱，锦衣人趁他们来不及结起刀网，运剑如风，将身前的敌人三两下逼退，夺路抢出重围。
见他脱困，宫城与彩子更无顾忌，两人攻势交合，凌厉异常，飞舞的刀光仿佛片片雪花纷飞落下。锦衣人脱困之后缓过一口气，也提剑上来与他们并肩作战。于是，原本一对八的场面顿时变成三对六。
蒙面人擅长的本是群攻，如今八人当中倒下两个，阵势难免受到影响。又见宫城彩子身手非凡，与那锦衣人合力对付己方六名，不但不守，反而轮番抢攻，如此拼命的打法实在可畏。
双方交手不满五个回合，又有一人伤在宫城刀下。蒙面人中的为首者见势不对，赶紧向同伴递个眼色，只听一声唿哨，五人跃至半空，朝宫城三人撒下刀网。
这刀网锋利无比，又根根带毒，若被当头罩上，不死也要去半条命，宫城他们识得利害，不等刀网近身，立刻收招后退。
谁知那五人竟是合力使了个幌子，刀网刚一出手，他们便抽身往不同方向疾速遁走。
宫城三人追了几步，突听林中一声冷叱，“回去！”
话音未落，一名蒙面人横着倒飞回来，摔落在地。
离他最近的一名同伴见前方有人拦截，情急中拧腰挫身，生生朝旁移开数丈。
他的身法不可谓不高妙，然而刚到半途，就见一杆长枪迎面袭来。枪杆黢黑如墨，唯有枪尖一点银芒泛着泠泠雪光，还未近身便已砭骨生寒。
蒙面人全身上下三十六处要穴都给枪尖笼罩，他心头叫苦，连连后退，直被逼到宫城等人附近。眼看无法逃出生天，蒙面人目中忽然生出一股狠厉，他手腕一翻，亮出一把匕首，二话不说就往自己左胸插下！
这一下准准插入心房，此人连半点声音也未发出，便气绝倒地。
这时，他那逃往另外三个方向的同伴已没入深林，踪影全无。
锦衣人见状，皱眉走向方才受伤倒地的几人，只见他们连同刚才被扔回来的那人一起，皆已服毒自尽。
宫城见他们如此悍不畏死，不禁肃容，“好狠。”
“恐怕这些人的来历不简单。”接话的人是三井，方才正是他在林中发出冷叱，将一名逃跑的蒙面人扔了回来。
他走来与宫城等人会合，同他一道的还有一位与他们衣着相仿的年轻人。
三井朝宫彩二人打量一阵，确定他们没有受伤，这才放心道：“我和流川一路赶来，见你们的马停在路边，又听到这边打斗的声音，还道你们遇上了麻烦……你们没事就好，赤木的铁拳我可不想领教。”
这时，锦衣人走上前来，朝他们拱手施礼，“此次全赖四位鼎力相助，在下感激不尽。”
宫城三人赶紧回礼，彩子快人快语道：“不妨事，我们也是无意碰上，顺手相助罢了。”
锦衣人微微一笑，“姑娘过谦。在下土屋淳，不知几位如何称呼？”
“叫我彩子就行了，这位是宫城良田，这位是三井寿，这位……”彩子拉过杵在一旁的年轻人，向土屋淳道，“这位是我们的师弟流川枫。”
土屋随着彩子的指点朝几人一一颔首致意，临到流川枫时，不免朝这后来的年轻人多瞧上两眼。
方才土屋见识了他的枪法，看他出手迅疾，竟似比宫城几人还要高明一些。此时见这年轻人神色清冷，手中持了杆墨色长枪，静静站在那里，周身透出一股锐气，他与几位师兄师姐一样俱是身着黑衣，腰系红巾，一双眸子像在数九寒天的江水里洗过，干干净净，清亮逼人。
土屋生平识人无数，见眼前四名男女英姿飒爽，武艺高强，暗中便起了结交之心。
他向众人道：“我此次前往云州会友，谁知路上被仇家拦截，若不是你们伸出援手，恐怕现下已遭不测。不知四位欲往何处，如果方便，可愿与我结伴而行？”
三井点头道：“我们也要去云州，土屋兄若不嫌弃，可乘宫城那匹马同我们一道上路。”
宫城听到要自己让出马匹，忽地转眼看看彩子，面上露出迟疑神色，似忧似喜。
三井瞧在眼中，忍不住打趣：“宫城，青天白日做什么美梦？走，哥哥我把半匹马让你。”
他一语道破宫城心头所想，宫城当着土屋的面不好发作，只得尴尬地咳嗽几声，暗地瞪过去两眼。
五人当下不再逗留，一起动手掩埋了车夫的尸体，起程往云州的方向行去。

第三章 云州

云州，自古便以家家户户遍植牡丹而闻名天下。因其地处南北要冲，历来便是商贾云集、兵家必争之地。五十六年前，南方的湘南王由此借道北上，一举击溃北方割据势力，从此一统天下，成就了湘南王朝。
如今，经过两任皇帝励精图治，天下昌和，百姓安乐，一度因战祸而萧条的云州也恢复了往日的勃勃生机。
眼下谷雨将至，云州城内牡丹盛放，满城飘香。各地赏花人纷至沓来，将城内大大小小的客栈挤了个水泄不通。
临近晚饭时分，土屋与三井一行五人赶到云州。
此时天色已晚，家家户户掌起了灯，灿烂的灯火连绵一路，恍若琉璃星辰落入凡间。
五人勒缰徐行，土屋见大道两旁商铺林立，集市喧嚷，不禁感叹云州之繁华实在不输京城。
三井等人与他一路闲聊，知他是来自京城的富家公子，听他赞声不绝，三井笑道：“你若喜欢，何不在此购置一处房产？日后但有兴致便可来此小住，岂不比住客栈自在？”
土屋眼神一亮，露出几分向往，旋又摇头，“家父治家严谨，常说我们兄弟几人才蔽识浅，不足为训，又哪会容我贪图享乐，不思上进。”
众人见他神色微悒，心中暗忖，原来富贵人家的儿子也不是那么好当的。
三井道：“既来之，则安之，出门在外管那许多闲规矩干嘛？咱们师兄弟要在云州待上一段时日，你若有空，可去温来客栈寻我们喝酒。”
彩子轻笑，“二哥的酒瘾又犯啦？莫忘了临出门前大师兄交待过，咱们办完师父的寿礼便得回山。”
三井也笑了，“怕什么，这回赤木带了他的宝贝妹妹出来，若他催得太急，咱们就叫晴子去她哥哥面前说几句好话。有了这块挡箭牌，你我想什么时候回去，就什么时候回去。”
坐在他身后的宫城啧啧两声，“三井，看你平日对师父毕恭毕敬，怎的一出门就将他老人家抛在脑后？”
三井头也不回，往后狠狠捅了一拐子，笑骂：“你懂个屁。我这是上遵师命，下恤同门。虽说咱们偶尔在山外走动，该看不该看的也没落下多少，小师弟小师妹们可没这样的福气。这回师父既然同意让咱们一大帮子人出来，便是要大伙儿好好见识见识这边的风物景致。师父如此美意，我们岂能辜负？”
宫城等人听他将贪玩好耍之事说得理直气壮，不禁哑然失笑。
三井面色一整，“你们笑什么！真是狗咬吕洞宾，不识好人心。”他目光一转，见流川在马背上坐得笔直，神情端肃，不由长叹口气，“还是流川有良心。”
此话一出，宫城再也忍不住爆笑，“流川？哈，你头一回认识他么？这小子除了爱打架，又几曾把别的事放在心上？你让他看花，岂不成了牛嚼牡丹，不解风情？”
“这话可没道理。”彩子轻笑，“同门师兄弟中就数流川自小最用功。如今他的武学造诣远在你我之上，若非他一直潜心武学，心无旁鹜，又哪会有今日的成就？”
宫城知她一向器重这个小师弟，见她出面维护，当下嘿嘿一笑，噤口不言。
三井哼笑道：“武功再好又怎样？你瞧他那又冷又呆的性子，平日里多少姑娘家怨他不解风情，木头疙瘩一个，平白生了一副好皮囊。”
“二哥，若流川如你一般，那还是流川么？”
“咦？彩子，这话我怎么听着如此怪异？”
“不然二哥想听什么？”
三井待要反驳，转念想起自己与这位师妹斗嘴从来都是输多赢少，当即识时务地罢战，“得得，你呀，还是什么也别说的好。”
他们三人一路顽笑，流川在一旁安安静静跟着，仿佛一切与己无关。土屋见他们气氛融洽，想是平日里斗嘴斗惯了，便也含笑听着。
他们行得一阵，经过西大街街口一座酒楼，土屋勒马停步，“到了。”
众人抬头，只见酒楼牌匾上龙飞凤舞书着三个大字——醉太平。
土屋道：“我与朋友约在此处碰头。诸位若不嫌弃，今晚便由我作东，请大家喝几杯薄酒，权作今日的谢礼。”
“哈哈，喝酒我可不客气。只是几位同门还在客栈等候，如今既已将你平安送达，我们也该告辞。”说完，三井朝土屋抱拳，“日后有机会再见，定与你一醉方休。”
“这……也罢，待我将手头的事安排妥当，便去温来客栈拜访诸位。”
土屋将马还与宫城，与三井等人拱手别过，直到他们的身影消失在川流不息的人群中，这才转身走入酒楼。

来到三楼雅间，土屋摒退带路的伙计，推门而入。
屋内的人闻得声响，自窗前转过身来，笑吟吟看向这边。
“阿淳，你的模样好生狼狈。”
土屋老脸一红，掸掸破损的衣摆，“腹有诗书气自华，仙道彰，你以貌取人，如何能够成就大事？”
仙道但笑不语，走过来将土屋仔仔细细打量一番，见他并未受伤，点点头道：“你在京这些年，功夫倒未落下。”
土屋笑笑，“侥幸罢了。若非有人相助，恐怕我今晚到不得云州。”
仙道了然道：“可是方才送你至楼下的四位？”
土屋一怔，想起入门时仙道正站在窗边，此处居高临下，正朝大街，想必他已将街上的情形看了个仔细。
“没错，幸有他们出手相救，我才逃得一劫。”说着，他将之前的遭遇向仙道一五一十道来。
仙道一面听，一面倒了杯酒递过去，“照你所说，那些蒙面人并未打算对你下杀手。”
土屋回想当时的情景，缓缓点了点头，“他们虽用了淬毒的刀网，但不像是要置我于死地，似乎只想磨到我筋疲力尽，束手就擒。”
“看来，他们想要的是你的人，而不是你的命。”
“捉了我有什么好处？”
“好处自然比坏处多。你是当朝四皇子，皇子遇害，皇帝势必追查到底。若只是失踪，只要让人知道你还活着，想要牵制局势便容易得多。”仙道笑了笑，道：“你此行本是为了见我，若在途中发生意外，皇帝追究下来，即便不当场治罪，少不了也要担上一个寻你下落的差事，如此一来，你的生死不就着落在我的头上？”
土屋顺着他的话头想了想，咬牙道：“到那时若有人以我来要胁你，无论你听与不听，都难逃死罪。”
言毕，他只觉心头泛寒，“这一石二鸟之计，当真毒辣之极。”
“不，”仙道纠正，“是一石三鸟。莫要忘了，你的身后，是太子。”
话犹未落，土屋的脸色登时变得凝重。
当朝皇帝共育六子三女，其中两子早夭，其余四子中唯有太子与土屋是一母所生，土屋长太子一岁，两人自小一处长大，感情十分深厚。
仙道与土屋相交数载，对各皇子之间的关系知之甚深。
“一旦你为人所制，太子等于失了左膀右臂，若有人想乘机做点什么，恐怕太子很难与之抗衡。”
土屋眉头紧锁，“此次我轻装简行，便是为了掩人耳目，没想到……没想到还是让人查知。”
“你以为会是谁？”
耳边闻得仙道发问，土屋目光一闪，反问：“你以为会是谁？”
仙道淡淡一笑，懒懒靠向椅背。
“阿淳，你怎不说说找我来是为了何事？”